Lorsque John Cooper a été le premier à participer au sport automobile de Formule 2 avec un moteur central en 1955, les concurrents se sont frottés les yeux avec stupéfaction. Jusque-là, les voitures à moteur avant dominaient la catégorie formule.

Mais Cooper a reconnu qu'une voiture bien équilibrée est meilleure à conduire, plus agile et donc aussi plus rapide.

Déjà enfant, John Cooper était imprégné du monde du sport automobile. Il a terminé un apprentissage d'outilleur et s'est associé à son père, Charles Cooper, un spécialiste respecté des moteurs, pour fonder la Cooper Car Company.

Cette entreprise a développé, construit et entretenu des véhicules dans pratiquement toutes les classes de formule. C'est ainsi qu'il fait la connaissance de l'ingénieur Alec Issigonis. Cooper et Issigonis ont tout de suite sympathisé, sont restés en contact et se sont échangé des idées.

En 1958, Alec Issigonis a invité John Cooper à venir faire un essai dans une petite voiture qu'il avait conçue avec un moteur transversal et une disposition des roues avant. Ce concept était révolutionnaire à l'époque.

Cooper a immédiatement reconnu le potentiel de la voiture à traction avant avec son centre de gravité bas et ses petites roues. Il a été lancé sur le marché sous le nom de Morris Mini-Minor et d'Austin Seven au cours de l'année suivante.

A l'initiative de John Cooper, une petite série de 1000 voitures est produite peu après. Le moteur modifié avec une capacité augmentée à 1,0 litre a généré une puissance de 55 ch.

Le résultat de ce travail de développement fut présenté en septembre 1961 sous la forme de la première MINI Cooper. Les réactions à la voiture étaient extatiques - mais elles ne laissaient place qu'à une seule modification : encore plus de puissance. Issigonis et Cooper ont augmenté la capacité à 1071 centimètres cubes, ce qui a donné une puissance maximale de 70 ch.

Cela a transformé la MINI Cooper S en un phénomène exceptionnel, pas seulement sur la route. La victoire de classe du Finlandais Rauno Aaltonen au Rallye de Monte-Carlo en 1963 a marqué le début d'une série unique de succès en sport automobile. Il a culminé avec les trois victoires au classement général du Rallye de Monte-Carlo dans les années 1964, 1965 et 1967.